El Premio Nobel de Física de 2026 fue concedido al físico belga-estadounidense Francis Halzen por su contribución decisiva a la creación del observatorio de neutrinos IceCube y por el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico, informó el martes la Real Academia Sueca de Ciencias.
«Por sus contribuciones decisivas al observatorio de neutrinos IceCube y el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico», señala la formulación oficial del Comité Nobel.
Los trabajos de Halzen abrieron de hecho una nueva forma de estudiar el Universo. A diferencia de los telescopios convencionales, que registran radiación electromagnética, IceCube permite observar procesos cósmicos mediante neutrinos, partículas elementales extremadamente ligeras y eléctricamente neutras que interactúan con la materia en muy raras ocasiones.
Los neutrinos pueden atravesar planetas, estrellas y otros objetos prácticamente sin interactuar con ellos. Tampoco tienen carga eléctrica, por lo que los campos magnéticos no modifican la dirección de su movimiento. Gracias a ello, los neutrinos de alta energía pueden llevar a la Tierra información directamente desde las fuentes de los procesos más potentes del Universo y ayudar a los científicos a determinar dónde se originan los rayos cósmicos de energías ultraaltas.
Halzen propuso utilizar el hielo transparente de la Antártida para detectar dichas partículas. Este concepto condujo finalmente a la creación del observatorio IceCube en el Polo Sur.
IceCube es un gigantesco detector con un volumen de aproximadamente 1 km cúbico. En el espesor del hielo antártico se encuentran instalados más de 5.000 sensores fotosensibles. Cuando un neutrino, en raras ocasiones, interactúa con un núcleo atómico, las partículas secundarias resultantes producen una radiación característica que es registrada por los sensores. A partir de la dirección y las características de esa señal, los científicos pueden obtener información sobre el neutrino que llegó desde el espacio.
Halzen propuso la idea de utilizar el hielo antártico para buscar neutrinos cósmicos ya en 1988. La construcción de IceCube se completó en 2011, y ya en 2013 el observatorio informó de la primera detección de neutrinos de alta energía procedentes de fuera del Sistema Solar.
En 2017, IceCube registró un neutrino de alta energía que pudo vincularse con el núcleo activo de una galaxia lejana. En 2022, el observatorio obtuvo indicios de radiación de neutrinos de alta energía procedente de una galaxia activa situada a unos 47 millones de años luz de la Tierra, y en 2023, de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Estas observaciones se convirtieron en una parte importante de la denominada astronomía multimensajero, en la que un mismo proceso cósmico se estudia simultáneamente mediante radiación electromagnética, neutrinos, rayos cósmicos y ondas gravitacionales.
La Real Academia Sueca de Ciencias señala que los datos de IceCube permiten estudiar las condiciones en las que se originan los neutrinos de alta energía y que, en el futuro, pueden conducir al descubrimiento de fenómenos cósmicos hasta ahora desconocidos.
Halzen nació en 1944 en Tienen, Bélgica. Es profesor de Física de la Universidad de Wisconsin–Madison e investigador principal del proyecto IceCube. Trabaja en la universidad desde 1972.
La cuantía del Premio Nobel de Física en 2026 es de 12 millones de coronas suecas, o alrededor de 1,2 millones de dólares. Como Halzen se convirtió en el único galardonado en esta categoría, recibirá la totalidad del premio.
El Premio Nobel de Física es concedido por la Real Academia Sueca de Ciencias por los descubrimientos y logros más importantes en el ámbito de la física. El premio fue instituido de conformidad con el testamento del inventor y empresario sueco Alfred Nobel. Los primeros Premios Nobel fueron entregados en 1901.
De acuerdo con el testamento de Nobel, los premios se conceden por logros en física, química, fisiología o medicina, literatura y por actividades destinadas al fortalecimiento de la paz. El Premio de Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel fue instituido posteriormente por el Banco de Suecia.
Los galardonados reciben una medalla, un diploma y un premio en metálico. La ceremonia de entrega de los Premios Nobel se celebra tradicionalmente el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel. Los premios de física, química, medicina, literatura y economía se entregan en Estocolmo, mientras que el Premio Nobel de la Paz se entrega en Oslo.
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