Die historische Praxis des zweiphasigen Schlafs, bei der Menschen in zwei getrennten Phasen mit einer Wachperiode mitten in der Nacht schliefen, hat vor dem Hintergrund des wachsenden Interesses an der Schlafqualität und der Problematik des beruflichen Burnouts erneut Aufmerksamkeit erregt. Experten warnen jedoch davor, dass eine absichtliche Unterbrechung des Nachtschlafs keine nachgewiesenen Vorteile für die Gesundheit oder die Produktivität bietet. Darüber berichtet Fast Company.
Im mittelalterlichen Europa und in der Zeit vor der weiten Verbreitung künstlicher Beleuchtung bestand der Nachtschlaf häufig aus zwei Teilen. Nach der ersten Ruhephase konnten die Menschen etwa um Mitternacht aufwachen und ein bis zwei Stunden wach bleiben, während sie Hausarbeiten erledigten, lasen, beteten oder nachdachten. Anschließend legten sie sich bis zum Morgengrauen wieder schlafen.
Dieses Muster erhielt die Bezeichnung zweiphasiger Schlaf. Der Historiker Roger Ekirch machte in den 1980er-Jahren auf historische Quellen aufmerksam, die die Existenz des sogenannten ersten und zweiten Schlafs belegen.
Das moderne Interesse an dieser Praxis nahm nach einem Experiment von Anna Fox zu, einer Doktorandin an der North Carolina State University, die im Sommer 2026 versuchte, zwischen 1:30 und 3:30 Uhr nachts aufzuwachen. Während dieser Zeit las sie, schrieb Briefe und beschäftigte sich mit kreativen Tätigkeiten, wobei sie auf ihr Smartphone, helle Deckenbeleuchtung und arbeitsbezogene Aufgabenlisten verzichtete.
Nach Angaben von Fox befreite sie das Experiment nicht von ihrer chronischen Müdigkeit, doch die nächtlichen Stunden ohne Ablenkungen wirkten sich positiv auf den kreativen Prozess aus. Sie stellte fest, dass es ihr in dieser Zeit gelang, bessere Gedichte als gewöhnlich zu schreiben.
Gleichzeitig bringen Forscher die historische Verbreitung des zweiphasigen Schlafs vor allem mit den Lebensbedingungen vor der Industrialisierung in Verbindung. Die Verbreitung künstlicher Beleuchtung ermöglichte es den Menschen, abends länger aktiv zu bleiben, während die Entwicklung der industriellen Produktion feste Arbeitszeitpläne und die Gewohnheit etablierte, den Schlaf auf eine einzige ununterbrochene Phase zu konzentrieren.
Dennoch empfehlen Experten nicht, das mittelalterliche Schlafmuster als universelles Mittel zur Steigerung der Produktivität zu betrachten. Der Schlafforscher Alen Yuginovich, der an der Harvard Medical School tätig ist, weist darauf hin, dass überzeugende Beweise dafür fehlen, dass eine regelmäßige Aufteilung des Schlafs erhebliche kognitive oder medizinische Vorteile bietet. Eine 2021 in der Fachzeitschrift Sleep Health veröffentlichte Übersicht von Studien stellte ebenfalls keine Vorteile des polyphasischen Schlafs fest und wies auf mögliche negative Auswirkungen auf die Gesundheit und die Leistungsfähigkeit hin.
Nach Einschätzung von Experten ist für Erwachsene vor allem eine ausreichende Gesamtschlafdauer entscheidend. Die American Academy of Sleep Medicine empfiehlt Erwachsenen, regelmäßig mindestens sieben Stunden pro Tag zu schlafen. Der klinische Psychologe und Schlafexperte Michael Breus rät, sieben bis neun Stunden Schlaf anzustreben und nach Möglichkeit einen festen Zeitplan für das Einschlafen und Aufwachen einzuhalten.
Experten weisen außerdem darauf hin, dass das Gefühl eines kreativen Aufschwungs während der Nachtstunden mit Stille, Alleinsein und dem Fehlen äußerer Reize zusammenhängen kann. Dies bedeutet jedoch nicht, dass eine Verkürzung des Schlafs oder ein absichtliches nächtliches Aufwachen die kreativen Fähigkeiten langfristig verbessert.
Somit wirft die historische Praxis des zweiphasigen Schlafs die Frage auf, inwieweit moderne Arbeitsgewohnheiten die Zeit für Ruhe und Erholung einschränken. Anstatt den Schlafrhythmus künstlich zu verändern, empfehlen Experten jedoch vor allem, für eine ausreichende Schlafdauer zu sorgen und Ablenkungen zu reduzieren.
