Solo una pequeña parte de las personas es capaz de realizar simultáneamente dos tareas complejas sin un deterioro notable de los resultados, según demostró un estudio de los psicólogos Jason Watson y David Strayer, de la Universidad de Utah.
El trabajo, titulado Supertaskers: Profiles in Extraordinary Multitasking Ability, fue publicado en la revista científica Psychonomic Bulletin & Review. En el estudio participaron 200 personas.
Los participantes fueron evaluados en un simulador de conducción altamente realista. Primero realizaron las tareas por separado y, posteriormente, condujeron un automóvil mientras completaban una compleja prueba auditiva OSPAN, que requería memorizar información y resolver tareas cognitivas.
En la inmensa mayoría de los participantes, al pasar al modo multitarea los resultados empeoraron en la conducción del automóvil, en la prueba cognitiva o en ambas tareas al mismo tiempo.
Sin embargo, el 2,5% de los participantes —es decir, aproximadamente cinco personas de un total de 200— no mostró ningún deterioro de los resultados al realizar simultáneamente las dos tareas. Los investigadores los denominaron «supertaskers», personas con una capacidad inusualmente elevada para la multitarea.
Además, estos participantes también obtenían resultados elevados al realizar cada tarea por separado: se encontraban en el cuartil superior de la muestra en todos los indicadores principales de conducción y de la prueba de memoria de trabajo. El modelado estadístico mostró que era poco probable que la aparición de este grupo pudiera explicarse por simple casualidad.
El estudio puso en duda la idea de que la capacidad de distribuir eficazmente la atención entre varias tareas complejas sea igual en todas las personas. Los autores concluyeron que existen diferencias individuales significativas en los mecanismos de atención y control cognitivo.
Al mismo tiempo, el indicador del 2,5% no debe interpretarse directamente como una prueba de que precisamente esa proporción de toda la población mundial posee capacidades excepcionales para la multitarea. El estudio se realizó con una muestra de 200 participantes y evaluó una combinación concreta de tareas: conducir un automóvil y soportar una carga compleja sobre la memoria de trabajo.
El trabajo también tiene importancia práctica para la cuestión del uso del teléfono al volante. Su premisa inicial fueron estudios anteriores que mostraban que hablar por teléfono suele deteriorar la capacidad del conductor para controlar la situación en la carretera. El descubrimiento de un pequeño grupo de «supertaskers» constituyó una excepción a la regla general y no una prueba de que la multitarea sea segura para la mayoría de los conductores.
El estudio fue realizado en el Departamento de Psicología de la Universidad de Utah.
