En el sector farmacéutico mundial se está gestando un nuevo mercado, con un potencial de varios miles de millones, de medicamentos que actúan sobre el sistema de la orexina en el cerebro. El primer representante de esta nueva clase ya ha recibido la autorización de la autoridad reguladora de EE. UU. para el tratamiento de la narcolepsia, mientras que las empresas farmacéuticas están empezando a investigar ese mismo mecanismo en otros trastornos del sueño, de la atención, trastornos cognitivos y enfermedades neurológicas.
La revista The Economist, en su edición del 11 de agosto de 2026, calificó lo que está ocurriendo como un posible «momento Ozempic» para el cerebro, por analogía con los fármacos GLP-1, que en un principio se desarrollaron principalmente para tratar la diabetes, pero que posteriormente transformaron radicalmente el mercado del tratamiento de la obesidad y comenzaron a investigarse para toda una serie de otras enfermedades.
En el caso de las enfermedades cerebrales, la sistema orexínico podría convertirse en ese mecanismo universal.
El hito clave tuvo lugar el 5 de agosto de 2026, cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) autorizó el medicamento Orzeyful (oveporexton) de la empresa Takeda para adultos con narcolepsia de tipo 1.
Se trata del primer medicamento autorizado que actúa directamente sobre el mecanismo biológico de esta enfermedad.
La narcolepsia de tipo I está relacionada con la muerte de las células cerebrales que producen orexina, un neuropéptido que regula la vigilia, el sueño y el tono muscular. Ante la falta de orexina, al cerebro le resulta más difícil mantener un estado estable de vigilia y distinguir entre los estados de sueño y vigilia.
La terapia tradicional se centraba principalmente en tratar síntomas concretos; por ejemplo, estimulaba el estado de vigilia o reducía la cataplejía. El oveporexton actúa de forma diferente: el fármaco activa el receptor de orexina OX2R y, de este modo, restaura parcialmente la señal que falta.
Esto es precisamente lo que hace que esta nueva vía sea especialmente interesante para la industria farmacéutica.
La decisión de la FDA se basó, en particular, en dos ensayos aleatorizados, doble ciego y controlados con placebo, de 12 semanas de duración, en los que participaron 273 pacientes adultos con narcolepsia de tipo I.
En los pacientes que recibieron oveporéxston, mejoró la capacidad para mantenerse despiertos durante el día y disminuyeron la somnolencia subjetiva y la frecuencia de los episodios de cataplejía. También se observaron mejoras en otros síntomas de la enfermedad.
No obstante, el medicamento no está exento de efectos secundarios. Entre los más frecuentes, la FDA destaca el insomnio, la micción frecuente, la necesidad de orinar y el aumento de la salivación.
Por lo tanto, por el momento no se trata de una «pastilla para mejorar el funcionamiento del cerebro», sino de un medicamento con una indicación médica concreta y riesgos conocidos.
Sin embargo, el interés de la industria farmacéutica va mucho más allá de la narcolepsia de tipo I.
Un buen ejemplo de la magnitud de las expectativas fue el acuerdo de Eli Lilly con la británica Centessa Pharmaceuticals.
El 24 de junio de 2026, Lilly completó la adquisición de Centessa, obteniendo así una cartera de agonistas experimentales del receptor OX2R.
Al anunciar el acuerdo el 31 de marzo, Lilly estimó el valor inicial de la adquisición en aproximadamente 6.3 mil millones de dólares; además, podrían pagarse hasta 1.5 mil millones de dólares adicionales en función de la consecución de determinados objetivos regulatorios. De este modo, el valor potencial del acuerdo asciende a unos 7.800 millones de dólares.
El fármaco estrella de Centessa —el cleminorexton, anteriormente conocido como ORX750— ya ha superado los ensayos de fase 2a en pacientes con narcolepsia de tipo I y II e hipersomnia idiopática. Lilly señala que otros fármacos de esta plataforma podrían investigarse potencialmente para un espectro más amplio de enfermedades neurológicas, neurodegenerativas y neuropsiquiátricas.
De hecho, una de las mayores empresas farmacéuticas del mundo ha pagado miles de millones de dólares por la oportunidad de posicionarse en una nueva clase de medicamentos antes incluso de que se hayan demostrado la mayoría de sus posibles aplicaciones.
Takeda y Lilly no son los únicos participantes en el mercado.
Alkermes está desarrollando su propio agonista del OX2R, el alixorexton. En 2026, ya se encuentra en la fase III de ensayos clínicos para la narcolepsia de tipo I y II, y en la fase II para la hipersomnia idiopática.
Al mismo tiempo, la empresa está comenzando a investigar otras moléculas de esta clase. ALKS 7290 se encuentra en una fase temprana de desarrollo para el tratamiento del síndrome de déficit de atención e hiperactividad, mientras que ALKS 4510 se está estudiando como posible tratamiento contra la fatiga asociada a la esclerosis múltiple y la enfermedad de Parkinson. Por el momento, ambas líneas de investigación se encuentran únicamente en una fase clínica temprana.
Es precisamente la posibilidad de ampliar la aplicación de un único mecanismo biológico a numerosas enfermedades lo que explica la comparación con el GLP-1.
La orexina se descubrió hace relativamente poco tiempo, a finales de la década de 1990. Lo produce un pequeño grupo de neuronas del hipotálamo, pero sus señales se propagan por numerosas áreas del cerebro.
El sistema de la orexina no solo interviene en el mantenimiento del estado de vigilia. Está relacionado con la atención, la motivación, el equilibrio energético, el estado de ánimo y otras funciones del sistema nervioso central.
La empresa Takeda considera expresamente la orexina como un sistema relacionado con el sueño y el estado de vigilia, la atención, el estado de ánimo, el metabolismo y la respiración.
Esto significa que la intervención farmacológica sobre los receptores de la orexina podría, en teoría, resultar útil no solo en los casos en los que existe un déficit directo de este neuropéptido.
Nature Reviews Drug Discovery, tras la aprobación de oveporexton, también señaló que la industria farmacéutica ya está barajando indicaciones más amplias para los fármacos de esta clase.
La historia del GLP-1 ha demostrado a las empresas farmacéuticas lo valioso que puede resultar un mecanismo que no actúe sobre un único síntoma, sino sobre un sistema fundamental del organismo.
Los fármacos de la familia del GLP-1 han pasado de utilizarse para el tratamiento de la diabetes a constituir un mercado global para el tratamiento de la obesidad, y actualmente se están investigando para numerosas enfermedades asociadas.
Los fármacos basados en la orexina podrían seguir una trayectoria similar: una enfermedad rara y bien estudiada se convierte en el primer punto de validación de la eficacia de un nuevo mecanismo, tras lo cual los desarrolladores comienzan a probarlo en afecciones mucho más extendidas.
Por eso, la autorización de la FDA del fármaco oveporexton es importante no solo para los pacientes con narcolepsia.
Ha confirmado por primera vez, a nivel de un gran organismo regulador, que la restauración de una señal neuroquímica concreta puede influir directamente en el mecanismo fundamental de una enfermedad cerebral.
La comparación es interesante, pero es importante no tomarla al pie de la letra.
A día de hoy, la eficacia demostrada se limita principalmente a la narcolepsia de tipo I. En cuanto a la narcolepsia de tipo II y la hipersomnia idiopática, otros fármacos se encuentran en fase de ensayos clínicos, mientras que el uso de agonistas de la orexina para el TDAH, la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple y otras enfermedades se encuentra aún en fases mucho más tempranas.
No hay pruebas de que estos fármacos vayan a convertirse en estimulantes cognitivos universales ni de que puedan tratar un amplio espectro de enfermedades mentales y neurodegenerativas.
Por lo tanto, el sentido principal de lo que está ocurriendo no radica en la aparición de un «Ozempic para el cerebro» como un único fármaco milagroso, sino en el surgimiento de una nueva plataforma farmacológica.
Y si las investigaciones posteriores confirman la posibilidad de regular de forma segura la vigilia, la atención y otras funciones cerebrales a través del sistema orexínico, esta clase de fármacos podría convertirse realmente en una de las nuevas líneas de investigación más importantes de la neurología y la psiquiatría a nivel mundial.
La combinación de la primera autorización de la FDA, varios programas clínicos competidores y las inversiones multimillonarias de las mayores empresas farmacéuticas pone de manifiesto que el sector ya está apostando fuerte por este mecanismo.
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Solo una pequeña parte de las personas es capaz de realizar simultáneamente dos tareas complejas sin un deterioro notable de los resultados, según demostró un estudio de los psicólogos Jason Watson y David Strayer, de la Universidad de Utah.
El trabajo, titulado Supertaskers: Profiles in Extraordinary Multitasking Ability, fue publicado en la revista científica Psychonomic Bulletin & Review. En el estudio participaron 200 personas.
Los participantes fueron evaluados en un simulador de conducción altamente realista. Primero realizaron las tareas por separado y, posteriormente, condujeron un automóvil mientras completaban una compleja prueba auditiva OSPAN, que requería memorizar información y resolver tareas cognitivas.
En la inmensa mayoría de los participantes, al pasar al modo multitarea los resultados empeoraron en la conducción del automóvil, en la prueba cognitiva o en ambas tareas al mismo tiempo.
Sin embargo, el 2,5% de los participantes —es decir, aproximadamente cinco personas de un total de 200— no mostró ningún deterioro de los resultados al realizar simultáneamente las dos tareas. Los investigadores los denominaron «supertaskers», personas con una capacidad inusualmente elevada para la multitarea.
Además, estos participantes también obtenían resultados elevados al realizar cada tarea por separado: se encontraban en el cuartil superior de la muestra en todos los indicadores principales de conducción y de la prueba de memoria de trabajo. El modelado estadístico mostró que era poco probable que la aparición de este grupo pudiera explicarse por simple casualidad.
El estudio puso en duda la idea de que la capacidad de distribuir eficazmente la atención entre varias tareas complejas sea igual en todas las personas. Los autores concluyeron que existen diferencias individuales significativas en los mecanismos de atención y control cognitivo.
Al mismo tiempo, el indicador del 2,5% no debe interpretarse directamente como una prueba de que precisamente esa proporción de toda la población mundial posee capacidades excepcionales para la multitarea. El estudio se realizó con una muestra de 200 participantes y evaluó una combinación concreta de tareas: conducir un automóvil y soportar una carga compleja sobre la memoria de trabajo.
El trabajo también tiene importancia práctica para la cuestión del uso del teléfono al volante. Su premisa inicial fueron estudios anteriores que mostraban que hablar por teléfono suele deteriorar la capacidad del conductor para controlar la situación en la carretera. El descubrimiento de un pequeño grupo de «supertaskers» constituyó una excepción a la regla general y no una prueba de que la multitarea sea segura para la mayoría de los conductores.
El estudio fue realizado en el Departamento de Psicología de la Universidad de Utah.
Los hombres con hijos obtienen, de media, mejores resultados en algunas pruebas cognitivas y presentan una edad cerebral estimada más baja en comparación con los hombres sin hijos, según los datos de un estudio publicado en Scientific Reports.
Los autores del estudio analizaron los datos de 303 196 participantes del UK Biobank de origen europeo que no padecían enfermedades cerebrales ni del sistema nervioso. Los científicos compararon los resultados de las pruebas de velocidad de reacción y memoria visual, y estudiaron por separado los datos de resonancia magnética de 13 584 personas para evaluar la denominada edad relativa del cerebro.
Según el estudio, tener hijos se asoció con una reacción más rápida y un menor número de errores en las pruebas de memoria visual, tanto en mujeres como en hombres. La diferencia más marcada se observó en los participantes con dos o tres hijos en comparación con los que no tenían hijos.
En los hombres con dos hijos, la edad cerebral calculada era, de media, 0,6 años menor que en los hombres sin hijos, y en los hombres con tres hijos, 0,7 años menor. En las mujeres con dos hijos, el cerebro parecía, de media, 0,5 años más joven, y en las que tenían tres hijos, 0,7 años más joven.
Los investigadores subrayan que se trata de una asociación, y no de una relación causa-efecto demostrada. Según su valoración, los resultados pueden verse influidos no solo por las propias responsabilidades parentales, sino también por factores del estilo de vida relacionados con la presencia de hijos: actividad social, carga cognitiva diaria, apoyo emocional, rutinas, menor consumo de alcohol o tabaco y otras variables.
Los autores también señalan que el efecto no aumentaba de forma lineal con el número de hijos. En los hombres, la relación tenía una forma de U: las diferencias más marcadas se observaron en los padres de dos o tres hijos, mientras que con un mayor número de hijos el efecto era menos claro.
Otros estudios en este ámbito indican que el cuidado de otras personas puede estar relacionado con una edad cerebral más baja. En concreto, un trabajo publicado en 2025 en Social Cognitive and Affective Neuroscience mostró una edad cerebral estimada más baja en abuelas y personas que cuidaban de pacientes con demencia, en comparación con el grupo de control.
Los científicos ven una posible explicación en el hecho de que cuidar de un niño o de otra persona requiere un cambio constante de atención, planificación, memoria, control emocional e interacción social. Esta carga puede actuar como una especie de entrenamiento para el cerebro, aunque se necesitan más estudios para confirmar la relación causal.
Los datos del Estudio de Desarrollo del Adulto de Harvard también apuntan a la importancia de las relaciones sociales para la salud y la longevidad.
Los investigadores del proyecto señalaron que las personas con relaciones más cálidas y estables viven, en promedio, más tiempo y gozan de mejor salud, mientras que el aislamiento social se asocia con mayores riesgos para la salud física y mental.
Por lo tanto, la paternidad puede ser uno de los factores relacionados con una vida social y cognitiva más activa. Sin embargo, los científicos no afirman que el hecho de tener hijos garantice por sí solo un envejecimiento más saludable del cerebro. El estudio muestra una relación estadística que debe tenerse en cuenta junto con el estilo de vida, la salud, el nivel de estrés, los ingresos, la educación y la calidad de las relaciones sociales.
Los neurólogos estadounidenses han presentado Brain Care Score, un cuestionario interactivo que ayuda a evaluar el estado de «salud cerebral» y a determinar qué cambios en el estilo de vida pueden reducir el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular, demencia y depresión.
Según la descripción de los desarrolladores del McCance Center for Brain Health (Massachusetts General Hospital), la escala tiene 21 puntos y tiene en cuenta 12 factores modificables, desde la presión arterial, los niveles de azúcar y colesterol hasta la alimentación, el sueño, la actividad física, el tabaquismo, el consumo de alcohol, el estrés, las relaciones sociales y el «sentido/objetivo de la vida» .
La eficacia del enfoque se evaluó a partir de los datos del UK Biobank: en un estudio con casi 399 000 participantes, una puntuación más alta en la escala Brain Care Score se asoció estadísticamente con un menor riesgo de demencia y accidente cerebrovascular con una mediana de seguimiento de 12,5 años (en particular, un aumento de 5 puntos se asoció con una reducción de los riesgos en diferentes grupos de edad).
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