Schlafstörungen, darunter Schlaflosigkeit, Schlafapnoe, Schlafwandeln und Albträume, stehen mit strukturellen Veränderungen in Hirnregionen in Zusammenhang, die für Aufmerksamkeit, Entscheidungsfindung und Emotionsregulation verantwortlich sind. Zu diesem Ergebnis kamen Forscher der Florida International University (FIU), die die Ergebnisse von 57 wissenschaftlichen Studien mithilfe bildgebender Verfahren analysierten, berichtet das Informations- und Analysezentrum Experts Club.
Die Ergebnisse der Metaanalyse wurden am 26. Februar 2026 in der wissenschaftlichen Fachzeitschrift Scientific Reports veröffentlicht, die zu Nature Portfolio gehört. Über die Untersuchung berichteten auch die Florida International University und ScienceDaily.
Wissenschaftler des Center for Children and Families der FIU verglichen zwei Hauptgruppen von Schlafstörungen. Zur ersten Gruppe, den Dyssomnien, gehören Schlaflosigkeit, Schlafapnoe und andere Erkrankungen, die das Einschlafen oder die Aufrechterhaltung eines normalen Schlafs erschweren. Die zweite Gruppe, die Parasomnien, umfasst Schlafwandeln, wiederkehrende Albträume, Nachtschreck und ungewöhnliche Verhaltensweisen während des Schlafs.
Von den 57 untersuchten Studien befassten sich 40 mit Dyssomnien und 17 mit Parasomnien. Dieser Ansatz ermöglichte es den Forschern, sowohl gemeinsame als auch spezifische strukturelle Merkmale des Gehirns zu identifizieren, die mit verschiedenen Schlafstörungen zusammenhängen.
Zu den wichtigsten Ergebnissen gehörten Veränderungen im Thalamus, einer Hirnstruktur, die an der Verarbeitung sensorischer Informationen, der Aufmerksamkeitsregulation und der Unterstützung kognitiver Funktionen beteiligt ist. Besondere Aufmerksamkeit widmeten die Forscher dem Pulvinar, einem Bereich des Thalamus, der dabei hilft, wichtige Signale zu erkennen und die Ausführung von Aufgaben zu koordinieren.
Bei Menschen mit Schlafstörungen stellten die Wissenschaftler Hinweise auf ein verringertes Gewebevolumen in dieser Region fest. Nach Ansicht der Autoren könnten diese Merkmale mit verlangsamten Reaktionen, Konzentrations- und Entscheidungsschwierigkeiten sowie einem erhöhten Fehlerrisiko im Alltag zusammenhängen.
Bei Parasomnien identifizierten die Forscher zudem Veränderungen im posterioren cingulären Cortex. Diese Hirnregion ist an der Emotionsregulation, Motivation, Bewertung von Handlungsergebnissen und Steuerung von Verhaltensreaktionen beteiligt. Die Ergebnisse könnten teilweise erklären, warum Parasomnien gelegentlich mit Stimmungs- und Verhaltensänderungen einhergehen.
Für Dyssomnien konnten die Wissenschaftler hingegen kein einheitliches Muster struktureller Veränderungen feststellen, das ausschließlich für diese Gruppe von Störungen charakteristisch ist.
Matthew Sutherland, leitender Autor der Studie und kognitiver Neurowissenschaftler an der FIU, erklärte, dass die Zusammenführung zahlreicher Forschungsergebnisse eine genauere Identifizierung der mit Schlafstörungen verbundenen Hirnregionen ermöglicht. Die Erstautorin Katharine Crooks betonte die Bedeutung der Ergebnisse für das Verständnis der Auswirkungen des Schlafs auf kognitive Funktionen und die Leistungsfähigkeit im Alltag.
Die Forscher hoffen, dass ihre Erkenntnisse zur Verbesserung diagnostischer Verfahren und zur Entwicklung personalisierter Behandlungsmethoden beitragen werden. Gleichzeitig betonen sie, dass der festgestellte Zusammenhang nicht beweist, dass schlechter Schlaf unmittelbar strukturelle Veränderungen im Gehirn verursacht. Auch der umgekehrte Mechanismus ist möglich.
Den in der Studie angeführten Schätzungen zufolge leiden in den USA etwa 50 bis 70 Millionen Menschen an verschiedenen Schlafstörungen. Damit stellt das Problem eine wichtige Herausforderung für die öffentliche Gesundheit dar.
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