La erupción del volcán Etna, que sigue en curso, ha pasado de ser un problema local de Sicilia a convertirse en una importante crisis de transporte para el Mediterráneo central. A fecha de la tarde del 14 de agosto de 2026, el aeropuerto de Catania permanece cerrado al menos hasta las 02:00 horas del 15 de agosto; se han cancelado o desviado cientos de vuelos; los problemas ya han afectado directamente a Serbia y Malta, y la mayor parte del tráfico se ha desplazado a otros aeropuertos de Sicilia y del sur de Italia.
La crisis actual es la más grave que ha sufrido el aeropuerto de Catania en al menos dos décadas y la más prolongada desde la erupción de 2002. Entre el 6 y el 12 de agosto, se canceló más de un tercio de los 1 974 vuelos programados en Catania, y unos 630 aviones fueron desviados a otros aeropuertos. Fuentes italianas estiman que el número total de vuelos cancelados asciende a unos 700. Miles de pasajeros se han quedado bloqueados en Sicilia en plena temporada de verano.
La causa de las restricciones no es la lava en sí, que se mantiene principalmente en la zona del volcán, sino las continuas emisiones de ceniza. El Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología (INGV) de Italia registra una actividad efusiva y explosiva persistente del Etna, incluidas las emisiones de ceniza desde el cráter Voragine. En los últimos días, la ceniza volcánica se ha extendido principalmente hacia el sur. Esto supone un peligro especial para la aviación, ya que las partículas finas pueden introducirse en los motores y dañar los sistemas de la aeronave.
El Etna no solo ha afectado a los vuelos con destino directo a Catania. El 11 de agosto, la nube de ceniza volcánica se desplazó unos 220 km hacia el sur y llegó a Malta. Como consecuencia, el aeropuerto de Malta canceló 19 vuelos a media jornada, mientras que otros vuelos de salida y llegada sufrieron retrasos considerables.
La mayor parte de los aviones que no pueden aterrizar en Catania se desvían a Palermo, Trapani, Comiso y Lamezia Terme. Sin embargo, el sistema de reserva también se ha mostrado vulnerable. El aeropuerto de Comiso, en el sureste de Sicilia, también tuvo que suspender temporalmente sus operaciones debido a las cenizas volcánicas, por lo que parte del tráfico tuvo que redistribuirse aún más lejos.
Como consecuencia, la crisis aérea se convirtió rápidamente en una crisis de transporte terrestre. Los pasajeros se ven obligados a desplazarse de un extremo a otro de Sicilia en autobús, tren y coches de alquiler.
La demanda de taxis y coches de alquiler se ha disparado. Tras las quejas de los pasajeros por el aumento de los precios, la organización de consumidores Codacons anunció su intención de recurrir a la autoridad italiana de competencia.
La erupción se produjo en el peor momento para el sector turístico: justo antes del Ferragosto del 15 de agosto, el momento tradicional de mayor afluencia de veraneantes en Italia. Catania es el principal centro de conexiones aéreas del este de Sicilia y da servicio a más de 12 millones de pasajeros al año.
Las pérdidas se extienden a lo largo de toda la cadena turística. La cancelación de un vuelo no solo implica el reembolso del billete de avión. El turista puede no tener que registrarse en el hotel, renunciar al alquiler de un coche, a una reserva en un restaurante, a una excursión o a un traslado. Por otro lado, los turistas que ya se encuentran en la isla y no pueden volar se ven obligados a pagar gastos adicionales de alojamiento y transporte.
Por paradójico que parezca, la propia erupción se ha convertido al mismo tiempo en una atracción turística. Por las tardes, multitudes se dirigen a los miradores del Etna para ver la lava, lo que sobrecarga aún más las carreteras locales. Sin embargo, este interés local no es comparable con los perjuicios derivados de la interrupción del funcionamiento de las principales puertas aéreas de la parte oriental de la isla.
Si la dirección del viento vuelve a cambiar, la geografía de las restricciones aéreas también podría modificarse.
La fase actual de actividad del Etna comenzó el 6 de agosto y se caracteriza por unas emisiones de ceniza inusualmente prolongadas.
