Die Generation Z könnte die erste Generation seit vielen Jahrzehnten sein, bei der die Ergebnisse bestimmter Tests zur kognitiven Leistungsfähigkeit schlechter ausfallen als bei ihren Vorgängern. Darauf deuten Studien aus den USA und Europa, internationale Bildungstests sowie Daten zum sogenannten umgekehrten Flynn-Effekt hin.
Die Diskussion wurde erneut angefacht, nachdem die populärwissenschaftliche Plattform RathBiotaClan den Artikel „Is Gen Z the First Generation Less Intelligent Than Their Parents?“ veröffentlicht hatte. Der Autor, Shibasis Rath, hat Studien zusammengetragen, die auf einen Rückgang der Leistungen in bestimmten Bereichen hinweisen – mathematisches und verbales Denken, Konzentrationsfähigkeit, Gedächtnisleistung und Problemlösungsfähigkeit.
Anlass für die Veröffentlichung waren unter anderem die Anhörungen des Ausschusses für Handel, Wissenschaft und Verkehr des US-Senats, die am 15. Januar 2026 stattfanden. Der Neurobiologe und Bildungsexperte Jared Kuni Horvath legte den Senatoren Daten vor, wonach in den letzten zwei Jahrzehnten in einer Reihe von Industrieländern eine Stagnation oder ein Rückgang der Leistungen in den Bereichen Lese- und Schreibkompetenz, mathematische Fähigkeiten, Aufmerksamkeitsfähigkeit und die Fähigkeit zu komplexem Denken zu beobachten ist.
Während des größten Teils des 20. Jahrhunderts verbesserten sich die Ergebnisse von Intelligenztests von Generation zu Generation kontinuierlich. Dieses Phänomen wurde als „Flynn-Effekt“ bezeichnet. Der Anstieg wurde mit einer Verbesserung der Ernährung und der Gesundheitsversorgung, einem erweiterten Zugang zu Bildung, einer geringeren Kinderzahl pro Familie sowie einer zunehmenden Komplexität des Umfelds, in dem Menschen aufwachsen und arbeiten, erklärt.
In einigen Industrieländern verlangsamte sich dieser Prozess jedoch zunächst und kehrte dann die Richtung um.
Eine der bekanntesten Studien wurde von den norwegischen Wissenschaftlern Bernt Bratsberg und Ole Røgeberg durchgeführt. In ihrer 2018 in den „Proceedings of the National Academy of Sciences“ veröffentlichten Arbeit verwendeten sie Daten zur Wehrpflicht sowie Verwaltungsregister aus mehreren Jahrzehnten. Der Vergleich von Brüdern innerhalb derselben Familien ermöglichte es den Autoren, zu dem Schluss zu kommen, dass sowohl der anfängliche Anstieg als auch der spätere Rückgang der Ergebnisse in hohem Maße mit Veränderungen im Umfeld zusammenhängen und nicht mit genetischen Veränderungen in der Bevölkerung.
Im Juli 2026 veröffentlichten Bratsberg und seine Kollegen in PNAS eine neue Studie auf der Grundlage von Daten von 579.379 norwegischen Männern, die zwischen 1967 und 1991 geboren wurden. Diese zeigte, dass die Ausweitung der Sekundarschulbildung eine Zeit lang einen allgemein negativen Trend bei den Ergebnissen kognitiver Tests überdeckt haben könnte. Nachdem sich der Anstieg der Bildungsbeteiligung verlangsamte, wurde der Rückgang in verschiedenen sozialen Gruppen deutlicher.
US-amerikanische Daten liefern ein ähnliches, wenn auch komplexeres Ergebnis.
Forscher der Northwestern University analysierten die Ergebnisse von 394.378 US-Amerikanern, die im Rahmen des SAPA-Projekts in den Jahren 2006–2018 an Online-Tests teilgenommen hatten. Die Ergebnisse in den Bereichen verbales Denken, Matrixaufgaben und Zahlenfolgen verschlechterten sich im Laufe der Zeit. Das räumliche Denken hingegen verbesserte sich.
Genau aus diesem Grund warnte eine der Autorinnen der Studie, Elizabeth Dvorak, davor, zu behaupten, dass die Amerikaner einfach „dümmer werden“. Ihren Worten zufolge bedeute eine Veränderung der Testergebnisse nicht zwangsläufig eine entsprechende Veränderung der allgemeinen geistigen Leistungsfähigkeit. Sie können vielmehr eine Veränderung der Fähigkeiten, der Motivation, des Bildungsniveaus oder der Fähigkeit widerspiegeln, eine bestimmte Art von Testaufgaben zu lösen.
Dies ist auch für die Beurteilung der Generation Z ein grundlegend wichtiger Vorbehalt. Junge Menschen von heute schneiden bei bestimmten Arten kognitiver Aufgaben möglicherweise schlechter ab, bei anderen hingegen besser – beispielsweise bei der Verarbeitung visueller Informationen oder der Nutzung digitaler Werkzeuge.
Eine weitere wichtige Datenquelle ist das internationale OECD-PISA-Programm, in dessen Rahmen das Wissen und die Fähigkeit zur Anwendung dieses Wissens bei 15-jährigen Schülern überprüft werden.
Zwischen PISA 2018 und PISA 2022 sank der Durchschnittswert in Mathematik in den OECD-Ländern um rekordverdächtige 15 Punkte und im Lesen um 10 Punkte. Dabei haben sich die Ergebnisse in den Naturwissenschaften nicht wesentlich verändert. Die OECD betont, dass sich die Ergebnisse im Lesen bereits vor der COVID-19-Pandemie verschlechtert haben, weshalb es unmöglich ist, den gesamten Trend allein mit den Schulschließungen in den Jahren 2020–2021 zu erklären.
Gleichzeitig führt die OECD das Problem nicht allein auf Smartphones oder Computer zurück. Die Organisation weist darauf hin, dass die Ursachen für den Rückgang der Bildungsergebnisse vielfältig sind und dass der kompetente Einsatz digitaler Technologien durch Lehrkräfte im Gegenteil zur Entwicklung digitaler Kompetenz und der Fähigkeit zur kritischen Bewertung von Informationen beitragen kann.
Genau hier beginnt der umstrittenste Teil der Diskussion.
Horvat führt die Verschlechterung bestimmter Indikatoren auf die rasche Verbreitung von Laptops, Tablets und anderen digitalen Geräten im Bildungsbereich zurück. In seiner schriftlichen Stellungnahme vor dem Senat wird argumentiert, dass übermäßiges Lernen mithilfe von Bildschirmen die Konzentrationsfähigkeit, die Tiefe der Informationsverarbeitung und das Gedächtnis beeinträchtigen kann, insbesondere wenn digitale Technologien lediglich den traditionellen Unterricht ersetzen, ohne bessere pädagogische Methoden anzubieten.
Auf der Grundlage der verfügbaren Daten lässt sich jedoch nicht der Schluss ziehen, dass Smartphones die einzige oder gar die nachgewiesene Hauptursache für den Flynn-Effekt sind.
Die Ergebnisse können gleichzeitig durch die Qualität der schulischen Bildung, Änderungen der Lehrpläne, das soziale Umfeld, die Pandemie, Schlaf, körperliche Aktivität, Ernährung, die Art und Weise der Informationsaufnahme sowie eine veränderte Motivation zur Teilnahme an standardisierten Tests beeinflusst werden.
Daher ist es korrekter, nicht von einem nachgewiesenen „Intelligenzrückgang der Generation Z“ zu sprechen, sondern von einem beobachteten Rückgang der Ergebnisse bei einer Reihe kognitiver und bildungsbezogener Indikatoren in mehreren Industrieländern.
Selbst diese vorsichtigere Formulierung hat erhebliche wirtschaftliche Bedeutung.
Fähigkeiten wie das Lesen komplexer Texte, mathematische Analyse, Konzentrationsfähigkeit und das Lösen unkonventioneller Aufgaben wirken sich unmittelbar auf das Humankapital aus. Angesichts der zunehmenden Verbreitung künstlicher Intelligenz dürfte die Bedeutung dieser Fähigkeiten nicht abnehmen, sondern zunehmen: Der Mensch muss nicht nur eine vorgefertigte Antwort von einer Maschine erhalten, sondern auch deren Richtigkeit beurteilen, Fehler erkennen und komplexe Aufgaben selbstständig formulieren.
Sollte der Rückgang einzelner kognitiver Indikatoren tatsächlich von Dauer sein, könnten sich die Folgen in der Arbeitsproduktivität, der Qualität der beruflichen Bildung, der Fähigkeit, komplexe Berufe zu erlernen, sowie im Innovationspotenzial der Wirtschaft zeigen.
Es gibt jedoch auch die gegenteilige Möglichkeit: Die digitale Umgebung mindert nicht so sehr die Intelligenz, sondern verändert vielmehr die Struktur der Fähigkeiten, wodurch bestimmte Formen der Informationsverarbeitung an Bedeutung verlieren und andere gefördert werden. Genau diese Frage bleibt heute offen.
Der Beitrag von RathBiotaClan ist vor allem als populärwissenschaftlicher Überblick nützlich, der mehrere Studien und öffentliche Vorträge von Jared Kuni Horvath an einem Ort zusammenfasst. RathBiotaClan selbst positioniert sich als indische Plattform für wissenschaftliche Bildung und Medien, die in Indien als „Micro Services Enterprise“ im MSME/Udyam-System registriert ist. Der Gründer der Plattform, Shibasis Rath, hat sich auf die Vermittlung von Forschungsergebnissen aus der Biologie und den verwandten Wissenschaften spezialisiert.
RathBiotaClan ist keine begutachtete wissenschaftliche Zeitschrift. Daher sollte die Veröffentlichung eher als Ausgangspunkt dienen und nicht als eigenständiger Beweis dafür, dass die Generation Z weniger intellektuell geworden ist.
Die wichtigsten Primärquellen zu diesem Thema sind Studien in PNAS und der Zeitschrift Intelligence, die OECD-PISA-Statistiken sowie Unterlagen zu Anhörungen im US-Senat. Anhand dieser Quellen lassen sich die zentralen Behauptungen der populären Veröffentlichung überprüfen.
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