Der anhaltende Ausbruch des Ätna hat sich von einem lokalen Problem Siziliens zu einer erheblichen Verkehrskrise im zentralen Mittelmeerraum entwickelt. Stand Abend des 14. August 2026 bleibt der Flughafen Catania mindestens bis 02:00 Uhr am 15. August geschlossen; Hunderte von Flügen wurden gestrichen oder umgeleitet, die Probleme haben bereits direkte Auswirkungen auf Serbien und Malta, und die Hauptlast hat sich auf andere Flughäfen in Sizilien und Süditalien verlagert.
Die aktuelle Krise ist für den Flughafen Catania die schwerste seit mindestens zwei Jahrzehnten und die längste seit dem Vulkanausbruch im Jahr 2002. Vom 6. bis zum 12. August wurde mehr als ein Drittel der 1.974 in Catania geplanten Flüge gestrichen, und rund 630 Flugzeuge wurden auf andere Flughäfen umgeleitet. Italienische Quellen schätzen die Gesamtzahl der ausgefallenen Flüge auf etwa 700. Tausende Passagiere saßen mitten in der Hochsaison auf Sizilien fest.
Grund für die Einschränkungen ist nicht die Lava selbst, die größtenteils im Bereich des Vulkans verbleibt, sondern die anhaltenden Ascheauswürfe. Das italienische Institut für Geophysik und Vulkanologie INGV verzeichnet anhaltende effusive und explosive Aktivität des Ätna, darunter Ascheauswürfe aus dem Voragine-Krater. In den letzten Tagen breitete sich die Vulkanasche vorwiegend in südlicher Richtung aus. Für den Flugverkehr stellt dies eine besondere Gefahr dar, da feine Partikel in die Triebwerke gelangen und die Systeme des Flugzeugs beschädigen können.
Der Ätna beeinträchtigte nicht nur Flüge direkt nach Catania. Am 11. August zog die Vulkanaschewolke etwa 220 km nach Süden und erreichte Malta. Infolgedessen strich der Flughafen von Malta bis zum Mittag 19 Flüge, weitere Abflüge und Ankünfte erfolgten mit erheblichen Verspätungen.
Der Großteil der Flugzeuge, die nicht in Catania landen können, wird nach Palermo, Trapani, Comiso und Lamezia Terme umgeleitet. Doch auch das Ausweichsystem erwies sich als anfällig. Der Flughafen Comiso im Südosten Siziliens musste wegen der Vulkanasche selbst vorübergehend den Betrieb einstellen, sodass ein Teil des Verkehrsaufkommens noch weiter umgeleitet werden musste.
Infolgedessen entwickelte sich die Flugkrise rasch zu einer Krise im Landverkehr. Die Passagiere sind gezwungen, mit Bussen, Zügen und Mietwagen von einem Ende Siziliens zum anderen zu gelangen.
Die Nachfrage nach Taxis und Mietwagen ist sprunghaft angestiegen. Nach Beschwerden von Passagieren über Preiserhöhungen kündigte die Verbraucherorganisation Codacons an, sich an die italienische Kartellbehörde zu wenden.
Der Ausbruch ereignete sich zum ungünstigsten Zeitpunkt für die Tourismusbranche – unmittelbar vor dem Ferragosto am 15. August, dem traditionellen Höhepunkt der Sommerferien in Italien. Catania ist der wichtigste Luftverkehrsknotenpunkt im Osten Siziliens und fertigt jährlich mehr als 12 Millionen Passagiere ab.
Die Verluste verteilen sich über die gesamte Tourismuskette. Ein ausgefallener Flug bedeutet nicht nur die Rückerstattung des Flugtickets. Der Tourist kann möglicherweise nicht im Hotel einchecken, auf die Anmietung eines Autos, den Restaurantbesuch, Ausflüge oder den Transfer verzichten. Andererseits sind Touristen, die sich bereits auf der Insel befinden und nicht abfliegen können, gezwungen, zusätzliche Kosten für Unterkunft und Transport zu tragen.
Paradoxerweise ist der Vulkanausbruch selbst gleichzeitig zu einer Touristenattraktion geworden. Am Abend strömen Menschenmassen zu den Aussichtspunkten des Ätna, um die Lava zu sehen, was die örtlichen Straßen zusätzlich überlastet. Dieses lokale Interesse ist jedoch nicht mit den Schäden zu vergleichen, die durch die Beeinträchtigung des Betriebs des wichtigsten Luftverkehrsknotenpunkts im östlichen Teil der Insel entstehen.
Sollte sich die Windrichtung erneut ändern, könnten sich auch die Flugbeschränkungen ändern.
Die aktuelle Aktivitätsphase des Ätna begann am 6. August und zeichnet sich durch ungewöhnlich lang anhaltende Ascheauswürfe aus.
