Бельгійська НУО APOPO тренує щурів для пошуку людей, які опинилися під уламками будівель, наприклад, після землетрусів чи ураганів.
Раніше APOPO більше десятиліття займалася на своїй базі в Танзанії дресируванням собак та гамбійських хом’якових щурів для пошуку мін та виявлення заражених туберкульозом. Ідею з щурів-рятувальників в APOPO виношували роками, але НУО не вистачало ні фінансування, ні партнера. Новому проекту дали старт у квітні 2021 року.
“Зазвичай щури досить цікаві, люблять розвідувати місцевість, а це найважливіше для пошуково-рятувальних операцій”, – заявила керівник проекту вчений Донна Кін.
Пацюків навчають шукати тих, хто вижив в оточенні, що зображує зону лиха. Гризунів екіпірують високотехнологічним “ранцем”, який кріпиться до їхнього тіла за допомогою неопренового жилета: після того, як щур знайде потрібний об’єкт у приміщенні, він повинен смикнути за важіль, подавши сигнал про знахідку, а потім повернутися на базу, де отримає нагороду-заохочення за успіх.
Навчання щурів поки що знаходиться на ранньому етапі. APOPO тим часом працює з Технічним університетом Ейндховена (Нідерланди) над рятувальним “ранцем” щурів: прототип є надрукованим на 3D-принтері пластиковим контейнером, що містить відеокамеру з можливістю трансляції в режимі реального часу, двонаправлений мікрофон і передавальний пристрій, що відмічає місце. За словами розробника цієї екіпіровки Сандера Вердизена, спочатку щури не розуміли, що з нею робити, але швидко адаптувалися. “Зрештою, вони просто бігали довкола з ранцем, проблем не було”, – сказав він.
Однак мініатюризація обладнання, його пристосування до умов зони катастрофи виявилися не простим завданням. Так, сигнал GPS часто не проходить крізь руїни зруйнованих будівель, проте фахівцям вдалося оминути цю проблему за допомогою інших трекерів. Також Вердізен намагається зробити “ранець” компактнішим: нинішній хоч і важить 140 г – вдвічі більше запланованого, його основна проблема – розміри, з нинішніми 10 см у довжину. Пізніше цього року планується подати модифіковану версію апаратури.
Тим часом у Танзанії Кін ускладнює тренування для щурів, готує звірів до дій у реальному оточенні, привчає їх, наприклад, до звуків бурового обладнання. Поки результати обнадіюють: Кін каже, що щури добре пристосовуються до складніших умов навчання. Вона нагадала, що з самого народження щурам доводиться виживати в різному оточенні, у тому числі близько до людини, що робить цих ссавців більш стійкими до стресів в екстремальних ситуаціях.
Однак APOPO не забуває дбати і про майбутніх рятувальників. Їх тренують не завжди – п’ять днів на тиждень сесіями, годують свіжими фруктами та овочами, дають час розслабитися в кімнаті для ігор, хоча це проведення мало відрізняється від їх навчання.
На підготовку щура йде щонайменше 9 – 12 місяців. Тим часом, Кін планує наступний етап навчання: навчити їх діяти в оточенні, що симулює багатоповерхову будівлю, що обрушилася. Коли щури опанують і це, планується перевести проект до Туреччини, де базується партнер APOPO – добровільна рятувальна організація GEA, і продовжити підготовку щурів у ще більш реалістичному оточенні. І лише після цього щурів уже можуть допустити до рятувальних робіт.
“Навіть якщо наші щури зможуть знайти одного, хто вижив у руїнах, я думаю, ми будемо щасливі, тому що зробили добру справу”, – зазначила Кін.
