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Die Regierung von US-Präsident Donald Trump hat vorgeschlagen, eine Gebühr in Höhe von 70.000 US-Dollar für die erstmalige Teilnahme eines ausländischen Studenten am „Optional Practical Training“-Programm (OPT) sowie weitere 30.000 US-Dollar für nachfolgende Verlängerungen, einschließlich der Verlängerung für Absolventen von MINT-Studiengängen, einzuführen.

Der entsprechende Verordnungsentwurf des US-Heimatschutzministeriums (DHS) wurde am 8. Oktober 2026 im Federal Register veröffentlicht. Diese Entscheidung ist noch nicht in Kraft getreten: Das Dokument befindet sich in der öffentlichen Konsultationsphase, Stellungnahmen werden bis zum 9. November entgegengenommen.

Das OPT-Programm ermöglicht es ausländischen Studierenden mit einem F-1-Visum, während oder nach ihrem Studium vorübergehend in den USA in ihrem Fachgebiet zu arbeiten. In der Regel können Absolventen bis zu 12 Monate im Rahmen des OPT arbeiten, für MINT-Studiengänge ist eine zusätzliche Verlängerung vorgesehen.

Nach dem vom DHS vorgeschlagenen neuen Modell muss eine zertifizierte Hochschule oder Universität die Gebühr entrichten, bevor die Bildungseinrichtung die Empfehlung für das OPT in das SEVIS-System eingibt. Ohne den Nachweis über die Entrichtung der neuen Gebühr kann der Studierende keine Arbeitserlaubnis erhalten.

Sollte die Regelung in ihrer jetzigen Form verabschiedet werden, würden sich die Kosten für den Zugang zum OPT um das Zehnfache erhöhen. Derzeit kostet die Beantragung einer Arbeitserlaubnis etwa einige hundert Dollar, während das vorgeschlagene Modell 70.000 Dollar für die Erstempfehlung und weitere 30.000 Dollar für jede Folgeempfehlung vorsieht.

Das DHS begründet die Reform mit der Notwendigkeit, Betrug und Missbrauch im Rahmen des OPT zu bekämpfen sowie den amerikanischen Arbeitsmarkt zu schützen. Im Regelungsentwurf verweist die Behörde auf Fälle von Scheinanstellungen ausländischer Absolventen und auf von der ICE aufgedeckte potenzielle Verstöße im Rahmen des Programms.

Reuters weist darauf hin, dass das OPT-Programm einer der wichtigsten Wege ist, über den ausländische Absolventen amerikanischer Universitäten erste Berufserfahrungen in den USA sammeln und anschließend häufig auf ein H-1B-Arbeitsvisum umsteigen. Daher könnte die Einführung einer derart hohen Gebühr die Zahl der Absolventen, die nach Abschluss ihres Studiums im Land bleiben, um erheblich verringern.

Dabei ist die potenziell betroffene Gruppe sehr groß. Nach Angaben von „Open Doors 2025“ waren im Studienjahr 2024/25 1,178 Millionen ausländische Studierende an amerikanischen Colleges und Universitäten eingeschrieben, was etwa 6 % aller Studierenden an US-Hochschulen ausmachte. Davon nahmen 294.300 Personen am OPT teil, wobei die Zahl der Programmteilnehmer innerhalb eines Jahres um 21 % gestiegen ist.

Die meisten ausländischen Studierenden kommen aus Indien in die USA – 363.000 Personen –, gefolgt von China mit 266.000, Südkorea mit 42.300, Kanada mit 29.900 und Vietnam mit 25.600.

Die Zahl der ukrainischen Studierenden an amerikanischen Hochschulen ist deutlich geringer, nimmt jedoch zu. Laut den Daten von „Open Doors 2025“ studierten im Studienjahr 2024/25 2.346 Studierende aus der Ukraine in den USA oder nahmen am OPT teil, was einem Anstieg von 7,5 % gegenüber dem Vorjahr entspricht.

Zum Vergleich: Im Studienjahr 2023/24 gab es in den USA 2.183 ukrainische Studierende. Damals studierten etwa 55 % von ihnen in Bachelor-Studiengängen, 26 % in Master- und Promotionsstudiengängen, 14 % nahmen am OPT teil und weitere 5 % besuchten Nicht-Abschluss-Studiengänge.

Wenn sich die Zusammensetzung der ukrainischen Studierendengruppe also in etwa auf dem bisherigen Niveau hält, könnten die neuen Gebühren mehrere hundert Ukrainer betreffen, die nach Abschluss ihres Studiums an einer amerikanischen Hochschule beabsichtigen, für ein Berufspraktikum in den USA zu bleiben. Die genaue Zahl der Ukrainer, die sich im Studienjahr 2024/25 im Rahmen des OPT-Programms aufhalten, wird von „Open Doors“ in den öffentlich zugänglichen Kurzstatistiken jedoch nicht angegeben.

Insgesamt ist die ukrainische Gemeinschaft in den USA deutlich größer als die Gruppe der Studierenden. Nach Schätzungen des Migration Policy Institute auf der Grundlage der American Community Survey lebten im Jahr 2024 mehr als 510.000 in der Ukraine geborene Einwanderer in den USA, während die gesamte ukrainische Diaspora, einschließlich der Menschen ukrainischer Herkunft, auf etwa 1,4 Millionen Menschen geschätzt wurde.

Kritiker des Vorschlags warnen, dass die neue Gebühr amerikanische Universitäten für ausländische Studienbewerber weniger attraktiv machen und einen Teil der Studierenden nach Großbritannien, Kanada, Australien und in EU-Länder abwandern lassen könnte. Die „Presidents’ Alliance on Higher Education and Immigration“ hat bereits erklärt, dass eine derart hohe finanzielle Hürde das bestehende System zur Gewinnung ausländischer Absolventen für den amerikanischen Arbeitsmarkt ernsthaft beeinträchtigen könnte.

Das endgültige Schicksal der Initiative ist jedoch noch ungewiss. Nach Abschluss der öffentlichen Konsultationsphase kann das DHS den Entwurf ändern, auf einige Bestimmungen verzichten oder die endgültige Regelung verabschieden. Darüber hinaus merkt Reuters an, dass die neuen Beschränkungen wahrscheinlich auf Klagen stoßen werden.