Menschen, die unter Einsamkeit oder sozialer Isolation leiden, haben im Durchschnitt ein höheres biologisches Alter als ihre Altersgenossen. Die Kombination beider Faktoren steht mit den ausgeprägtesten Anzeichen beschleunigter Alterung und einem erhöhten Risiko eines vorzeitigen Todes in Zusammenhang, berichtet das Informations- und Analysezentrum Experts Club.
Zu diesem Ergebnis kam ein internationales Wissenschaftlerteam unter der Leitung von Forschern der chinesischen Central South University, das Daten von 309.746 Einwohnern Großbritanniens analysierte. Die Ergebnisse der Studie Social Isolation, Loneliness, and Biological Aging Acceleration wurden in der Fachzeitschrift Health Psychology veröffentlicht. Eine ausführliche Übersicht präsentierte PsyPost am 4. November.
Für die Analyse wurden Daten der britischen biomedizinischen Datenbank UK Biobank verwendet. Das Durchschnittsalter der Teilnehmer betrug 56,4 Jahre, 54 % waren Frauen. Ihr Gesundheitszustand und ihre Sterblichkeit wurden durchschnittlich 14,4 Jahre lang beobachtet. Die Überlebensdaten wurden bis Juli 2023 erfasst.
Das biologische Alter wurde mithilfe der PhenoAge-Methode bestimmt, die den physiologischen Zustand des Körpers anhand von Blutbiomarkern bewertet, darunter Entzündungswerte und Indikatoren für die Funktion innerer Organe.
Nach Berücksichtigung sozioökonomischer Faktoren, des Lebensstils und bestehender Erkrankungen stellten die Forscher fest, dass Menschen mit besonders ausgeprägter sozialer Isolation ein biologisches Alter aufwiesen, das durchschnittlich 0,33 Jahre beziehungsweise etwa vier Monate über dem erwarteten Wert lag. Bei Personen mit starker Einsamkeit betrug der Unterschied 0,24 Jahre oder rund drei Monate.
Die größten Abweichungen wurden bei Teilnehmern beobachtet, die gleichzeitig sozial isoliert waren und sich emotional einsam fühlten. Diese Werte bedeuten jedoch nicht, dass sich ihre Lebenserwartung um die entsprechende Anzahl von Monaten verkürzt.
Die Wissenschaftler unterschieden zwischen sozialer Isolation, die anhand der Anzahl sozialer Kontakte und der Teilnahme am gesellschaftlichen Leben erfasst wurde, und Einsamkeit als subjektivem Gefühl mangelnder emotionaler Nähe.
Das Alleinleben war mit einer Erhöhung des berechneten biologischen Alters um 0,27 Jahre verbunden, das Fehlen einer Vertrauensperson mit 0,22 Jahren und die fehlende regelmäßige Teilnahme an gesellschaftlichen Aktivitäten mit 0,17 Jahren. Dies unterstreicht die Bedeutung sowohl der Anzahl als auch der Qualität sozialer Beziehungen.
Die Studie ergab außerdem einen Zusammenhang zwischen sozialer Isolation und dem Sterberisiko. Ein Anstieg um einen Punkt auf der dreistufigen Isolationsskala entsprach einer Erhöhung des relativen Risikos, an einer beliebigen Ursache zu sterben, um 13,9 %. Bei Einsamkeit war ein Anstieg um einen Punkt auf einer separaten zweistufigen Skala mit einem um 8,9 % höheren Sterberisiko verbunden.
Beide Faktoren standen zudem statistisch mit dem Risiko in Zusammenhang, an koronarer Herzkrankheit oder Krebs zu sterben. Die beschleunigte biologische Alterung erklärte lediglich einen kleinen Teil des Zusammenhangs zwischen sozialer Isolation beziehungsweise Einsamkeit und Sterblichkeit – 5,2 % beziehungsweise 7,2 %.
Darüber hinaus untersuchten die Forscher genetische Faktoren. Menschen mit einer hohen genetischen Veranlagung zu beschleunigter Alterung und ausgeprägter sozialer Isolation hatten ein etwa 1,7 Jahre höheres biologisches Alter als Personen mit niedrigen Werten bei beiden Risikofaktoren. Bei einer Kombination aus hohem genetischem Risiko und Einsamkeit erreichte der Unterschied 1,85 Jahre.
Der Zusammenhang zwischen Einsamkeit und beschleunigter Alterung war bei Männern, Menschen unter 60 Jahren, Teilnehmern mit niedrigem Einkommen und Personen mit Schlafstörungen stärker ausgeprägt.
Die Autoren betonen, dass die Ergebnisse keinen direkten Ursache-Wirkungs-Zusammenhang beweisen. Das biologische Alter wurde nur einmal gemessen. Zudem kann eine Verschlechterung des Gesundheitszustands selbst soziale Isolation begünstigen.
Dennoch verdeutlicht die Studie die Bedeutung emotionaler Unterstützung, vertrauensvoller Beziehungen und sozialen Wohlbefindens neben körperlicher Aktivität und Ernährung als Faktoren, die mit gesundem Altern zusammenhängen.
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