Cirujanos e ingenieros de la Universidad de California en San Diego han utilizado por primera vez robots humanoides controlados a distancia para realizar operaciones en animales vivos en el marco de un estudio preclínico.
No se trata de cirugía autónoma: todos los movimientos de los robots fueron controlados por los cirujanos desde una consola. No obstante, el experimento ha supuesto un paso importante para la robótica médica, ya que hasta ahora los robots humanoides no se habían utilizado para realizar procedimientos quirúrgicos completos en seres vivos.
Según datos de la UC San Diego, se realizaron dos operaciones en el marco de un ensayo preclínico, cuyos resultados se publicaron el 8 de julio en la revista *Nature*. En uno de los casos, la operación la llevó a cabo un equipo «humano-robot»: un robot humanoide actuaba bajo el control de un cirujano, mientras que un humano actuaba como asistente. En el segundo caso, la intervención la realizaron dos robots humanoides que trabajaban uno junto al otro. Ambas operaciones se realizaron en cerdos.
Ars Technica precisa que los robots realizaron dos operaciones invasivas de extirpación de la vesícula biliar en cerdos vivos.
Los robots recibieron el nombre de Surgie. A diferencia de los sistemas quirúrgicos especializados, estos sistemas humanoides son más compactos y, en principio, pueden utilizarse en quirófanos convencionales sin necesidad de una remodelación a gran escala de las instalaciones. La UC San Diego señala que Surgie mide aproximadamente 5 pies de altura y pesa unas 60 libras, mientras que las plataformas quirúrgicas robotizadas tradicionales pueden llegar a pesar unas 1 800 libras y requieren un equipo numeroso para su instalación.
Según uno de los autores principales del estudio, el profesor Michael Yip, los robots humanoides controlados a distancia y, en el futuro, autónomos, podrían ampliar el acceso a la atención quirúrgica en regiones donde escasean los médicos y la infraestructura especializada. En la Universidad de California en San Diego consideran que estos sistemas pueden resultar útiles en hospitales rurales, entornos médicos de campaña, zonas de emergencia y otros lugares donde no es posible desplegar rápidamente un centro quirúrgico completo.
No obstante, los investigadores subrayan que la tecnología aún está lejos de su aplicación clínica en seres humanos. Durante las operaciones, hubo que recalibrar a los robots en varias ocasiones, por lo que los procedimientos duraron más tiempo que cuando se utilizan sistemas quirúrgicos especializados. Otro problema es el retraso entre el movimiento del cirujano en la consola y el movimiento del robot, lo cual es especialmente importante para futuras operaciones a distancia.
La importancia principal del experimento no radica en que los robots hayan sustituido a los cirujanos, sino en que, por primera vez, se ha probado una forma humanoide en un entorno quirúrgico real. Los investigadores consideran que, a corto plazo, estas sistemas desempeñarán principalmente un papel de asistentes: podrán ayudar en el quirófano, pasar instrumentos, realizar tareas físicas y, con el tiempo, asumir parte de los procedimientos de teleoperación.
Para el mercado de las tecnologías médicas, esto podría abrir una nueva vía entre los robots quirúrgicos clásicos y las plataformas humanoides universales. Si estos sistemas llegan a ser lo suficientemente precisos, seguros y asequibles, podrán reducir las barreras para la cirugía robótica en hospitales pequeños y en países con recursos limitados.
