El consumo habitual de té o café muy caliente puede triplicar aproximadamente el riesgo de desarrollar cáncer de esófago de células planas, según informa el centro de información y análisis Experts Club, basándose en los resultados de un estudio realizado por científicos de la Universidad de Oxford y publicado en la revista International Journal of Cancer.
Los investigadores analizaron los datos de 977.282 adultos residentes en el Reino Unido procedentes de dos grandes proyectos — Million Women Study y UK Biobank. El período medio de seguimiento fue de 14,2 años en el primer grupo y de 11,1 años en el segundo. Durante este tiempo se detectaron 2.348 casos de cáncer de esófago, incluidos 1.045 casos de carcinoma de células escamosas y 1.303 casos de adenocarcinoma.
Los participantes indicaron por sí mismos a qué temperatura preferían beber té y café — templados, calientes o muy calientes.
En comparación con quienes preferían las bebidas templadas, las personas que las bebían regularmente «muy calientes» tenían un riesgo 3,17 veces mayor de carcinoma escamoso de esófago. Para la categoría «calientes», el riesgo también era mayor, aunque en menor grado. Los científicos no encontraron relación entre la temperatura de las bebidas y el riesgo de adenocarcinoma de esófago.
La cantidad de bebidas resultó ser un factor independiente. Entre las personas que consumían seis o más tazas de té o café calientes al día, el riesgo de carcinoma escamoso de esófago era aproximadamente un 71% mayor que entre quienes bebían menos de seis tazas, incluso después de tener en cuenta la temperatura preferida de la bebida.
Al mismo tiempo, el estudio no significa que el café o el té sean en sí mismos carcinógenos. Los autores consideran que el mecanismo más probable es el daño térmico repetido de la mucosa del esófago.
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer de la Organización Mundial de la Salud ya clasificó en 2016 el consumo de bebidas a temperaturas superiores a 65°C como «probablemente carcinógeno para los seres humanos» — grupo 2A. En este caso se trata precisamente de la alta temperatura y no de la composición de la bebida.
Los investigadores de Oxford señalan que aproximadamente entre el 13% y el 17% de los participantes de las dos cohortes británicas preferían las bebidas «muy calientes», mientras que alrededor del 43–44% consumía seis o más bebidas calientes al día.
Según los cálculos de los autores del trabajo, alrededor del 14% de los casos de carcinoma escamoso de esófago en el Reino Unido podrían potencialmente prevenirse si las personas que prefieren bebidas muy calientes redujeran la temperatura al menos hasta la categoría de «calientes».
No obstante, los resultados deben interpretarse con cautela. El estudio es observacional y muestra una asociación estadística, pero no demuestra una relación directa de causa y efecto. Además, la temperatura de las bebidas se determinó a partir de la autoevaluación de los participantes y no se midió con un termómetro.
Los autores también subrayan que el riesgo absoluto de la enfermedad sigue siendo relativamente bajo. Entre casi 1 millón de participantes, durante más de una década de seguimiento se registraron 1.045 casos de carcinoma escamoso de esófago. Por lo tanto, un aumento de tres veces del riesgo relativo no significa que la enfermedad vaya a aparecer en una de cada tres personas que beben regularmente té o café muy calientes.
La conclusión más práctica del estudio es sencilla: no es necesario renunciar al café o al té, pero conviene dejar que las bebidas se enfríen un poco antes de consumirlas.
Entre los principales factores de riesgo demostrados del carcinoma escamoso de esófago también se encuentran el tabaquismo y el consumo de alcohol. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer subraya que estos siguen siendo algunas de las principales causas de la enfermedad en muchos países.
