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Científicos de la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY) han descubierto que las concentraciones de compuestos orgánicos volátiles en el aire de los salones de manicura pueden alcanzar, de forma puntual, niveles comparables a los registrados en determinadas plantas de producción química. El estudio también ha puesto de manifiesto los riesgos potenciales para la salud de los empleados, que se ven expuestos a diario a los vapores de los productos cosméticos.

Los resultados del estudio se publicaron el 5 de noviembre de 2026 en la revista científica Risk Analysis. La investigación fue llevada a cabo por un grupo de especialistas dirigido por Michael Ierardi, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de la Ciudad de Nueva York. La publicación de divulgación científica ScienceAlert informó sobre sus resultados el 6 de noviembre.

Los científicos analizaron la calidad del aire en cinco salones de manicura de Nueva York. Las mediciones se realizaron entre abril de 2023 y marzo de 2024. En cada salón, los investigadores controlaron la concentración de compuestos orgánicos volátiles durante aproximadamente una semana laboral, registrando los valores cada minuto.

Este enfoque permitió detectar picos de concentración de sustancias químicas de corta duración, que suelen pasar desapercibidos en las mediciones estándar del nivel medio de contaminación durante un turno de trabajo de ocho horas.

Según el estudio, la concentración mediana de compuestos orgánicos volátiles fue de 15,1 partes por millón (ppm). Al mismo tiempo, la mediana de las concentraciones máximas, promediadas en intervalos de 15 minutos, alcanzó las 31,4 ppm.

En uno de los salones analizados, la concentración máxima en un intervalo de 15 minutos fue de 113 ppm, lo que supera en más de siete veces la mediana general.

Según el director del estudio, Michael Ierardi, algunas concentraciones puntuales de corta duración eran comparables a los niveles que se observan en instalaciones industriales que producen o utilizan grandes cantidades de sustancias químicas.

No obstante, el investigador señaló que las instalaciones industriales suelen estar sometidas a un control más estricto en materia de seguridad laboral y cuentan con sistemas de ventilación y equipos de protección individual.

En los salones de manicura, estas medidas suelen aplicarse en un grado considerablemente menor.

La mayor parte de los contaminantes eran disolventes, ampliamente utilizados en la industria cosmética.

Entre los compuestos más comunes, los investigadores identificaron el acetato de etilo, la acetona, el acetato de butilo y el acetato de metilo.

Estas sustancias forman parte de la composición de los esmaltes de uñas, los quitaesmaltes y otros productos utilizados en la manicura.

Además, se detectaron en el aire metacrilatos, utilizados en la aplicación de uñas postizas, así como pequeñas concentraciones de benceno.

Los investigadores prestaron especial atención al benceno, ya que la exposición prolongada a esta sustancia se asocia con un mayor riesgo de desarrollar enfermedades oncológicas.

Aunque las concentraciones de benceno medidas eran relativamente bajas, la estimación del riesgo carcinogénico a lo largo de la vida en varios salones, en determinados escenarios de exposición, superaba el nivel orientativo de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), que es de un caso adicional de enfermedad por cada millón de personas.

No obstante, los autores subrayan que se trata de los resultados de una simulación matemática de los posibles riesgos, y no de casos detectados de cáncer entre los empleados.

Para establecer una relación directa entre el trabajo en los salones de manicura y la aparición de cáncer, se necesitarán estudios adicionales a largo plazo sobre el estado de salud de los trabajadores.

Una de las principales conclusiones del estudio es que los métodos tradicionales de evaluación de la contaminación del aire no siempre reflejan la naturaleza real de la exposición de los trabajadores a sustancias nocivas.

Normalmente, las concentraciones de compuestos químicos se miden como un valor medio por turno de trabajo. Sin embargo, en los salones de manicura, el nivel de contaminación puede aumentar drásticamente durante determinados procedimientos.

Estos picos de corta duración pueden producirse al utilizar disolventes, al aplicar recubrimientos artificiales y al realizar otras operaciones con materiales cosméticos.

Como resultado, el empleado puede verse expuesto repetidamente a una exposición intensa a sustancias químicas, incluso si la concentración media diaria se mantiene relativamente baja.

Los investigadores determinaron que, en general, las concentraciones medidas de sustancias concretas no superaban los límites de exposición profesional vigentes. Sin embargo, la simulación que tuvo en cuenta las fluctuaciones de las concentraciones reveló un aumento potencial de los riesgos no oncológicos y carcinógenos en determinadas condiciones.

La exposición a este tipo de compuestos químicos puede estar relacionada con irritación ocular y de las vías respiratorias, dolores de cabeza y trastornos del sistema nervioso.

No obstante, el nuevo estudio no evaluó directamente los síntomas de los empleados ni determinó las causas de cada aumento puntual de la concentración.

Los autores también señalan que las normas vigentes de seguridad laboral no siempre tienen en cuenta las particularidades de determinados grupos de trabajadores, incluidas las mujeres en edad fértil, que constituyen una parte significativa del personal de los salones de manicura.

Según los investigadores, una de las formas más eficaces de reducir la exposición a los compuestos orgánicos volátiles sigue siendo una ventilación de calidad.

Las mascarillas médicas y de tela habituales, que a veces utilizan las manicuristas, no garantizan una protección fiable frente a los vapores químicos.

Los especialistas recomiendan utilizar sistemas eficaces de extracción del aire contaminado, garantizar el flujo de aire fresco, mantener cerrados los envases de productos químicos y guardar los materiales usados en recipientes con tapa.

En un estudio anterior de los especialistas de la CUNY, publicado en agosto de 2025, se constató que la mejora del funcionamiento de la ventilación en los salones de manicura permitía reducir la concentración de compuestos orgánicos volátiles entre un 16 % y un 74 %, dependiendo de las medidas aplicadas.

En uno de los salones, que no disponía de ventilación mecánica, la apertura regular de ventanas y puertas permitió reducir la concentración de contaminantes en un 82 %.

Al mismo tiempo, los investigadores señalan que la instalación de un sistema de ventilación eficaz puede suponer gastos adicionales para las pequeñas empresas.

El impacto de los compuestos químicos en los clientes de los salones de manicura requiere un estudio específico.

A diferencia de los trabajadores, los clientes suelen permanecer en los locales durante un tiempo limitado, por lo que los resultados de la evaluación de los riesgos laborales no pueden extrapolarse automáticamente a los clientes.

Los autores del estudio subrayan que los datos obtenidos se basan en mediciones realizadas únicamente en cinco salones de Nueva York y no permiten extraer conclusiones sobre la calidad del aire en todos los salones de manicura de EE. UU. o de otros países.

Fuentes: Risk Analysis, estudio original del 5 de noviembre de 2026; CUNY, comunicado sobre el estudio del 5 de noviembre de 2026; ScienceAlert, publicación del 6 de noviembre de 2026.