Las personas que experimentan soledad o aislamiento social tienen, en promedio, una edad biológica más elevada que sus coetáneos. La combinación de ambos factores está asociada con los signos más pronunciados de envejecimiento acelerado y un mayor riesgo de muerte prematura, informa el centro de información y análisis Experts Club.
A esta conclusión llegó un equipo internacional de científicos encabezado por investigadores de la Universidad Central del Sur de China (Central South University), que analizaron datos de 309.746 residentes del Reino Unido. Los resultados del estudio Social Isolation, Loneliness, and Biological Aging Acceleration fueron publicados en la revista científica Health Psychology. El medio especializado PsyPost presentó una revisión detallada el 4 de noviembre.
El análisis utilizó datos de la base biomédica británica UK Biobank. La edad media de los participantes era de 56,4 años y el 54% eran mujeres. El seguimiento de su estado de salud y mortalidad duró una media de 14,4 años, mientras que la información sobre supervivencia se recopiló hasta julio de 2023.
La edad biológica se determinó mediante el método PhenoAge, que evalúa el estado fisiológico del organismo a partir de biomarcadores sanguíneos, incluidos indicadores de inflamación y del funcionamiento de los órganos internos.
Tras considerar los factores socioeconómicos, el estilo de vida y las enfermedades existentes, los investigadores descubrieron que las personas con mayor aislamiento social tenían una edad biológica, en promedio, 0,33 años, o aproximadamente cuatro meses, superior a la esperada. Entre quienes experimentaban una soledad pronunciada, la diferencia era de 0,24 años, o unos tres meses.
Las mayores desviaciones se observaron entre los participantes que experimentaban simultáneamente aislamiento social y soledad emocional. Sin embargo, estas cifras no significan que la esperanza de vida se reduzca en el número correspondiente de meses.
Los científicos diferenciaron el aislamiento social, evaluado según la cantidad de contactos y la participación en la vida comunitaria, de la soledad, entendida como una sensación subjetiva de falta de cercanía emocional.
Vivir solo estaba asociado con un aumento de 0,27 años en la edad biológica estimada, no tener una persona en quien confiar con un incremento de 0,22 años y no participar regularmente en actividades sociales con un aumento de 0,17 años. Estos resultados destacan la importancia tanto de la cantidad como de la calidad de las relaciones sociales.
El estudio también identificó una relación entre el aislamiento social y la mortalidad. Un aumento de un punto en la escala de aislamiento de tres puntos correspondía a un incremento del 13,9% en el riesgo relativo de muerte por cualquier causa. En el caso de la soledad, un aumento de un punto en una escala independiente de dos puntos estaba asociado con un riesgo de mortalidad un 8,9% mayor.
Ambos factores también mostraron una asociación estadística con el riesgo de muerte por cardiopatía isquémica y cáncer. El envejecimiento biológico acelerado explicaba solo una pequeña parte de la relación entre el aislamiento social o la soledad y la mortalidad: el 5,2% y el 7,2%, respectivamente.
Los investigadores también analizaron factores genéticos. Las personas con una alta predisposición genética al envejecimiento acelerado y un aislamiento social pronunciado presentaban una edad biológica aproximadamente 1,7 años superior a la de quienes tenían niveles bajos de ambos riesgos. Cuando el riesgo genético elevado se combinaba con la soledad, la diferencia alcanzaba 1,85 años.
La asociación entre la soledad y el envejecimiento acelerado era más fuerte entre los hombres, las personas menores de 60 años, los participantes con bajos ingresos y quienes padecían trastornos del sueño.
Los autores subrayan que los resultados no demuestran una relación causal directa. La edad biológica se midió una sola vez y el deterioro de la salud puede, por sí mismo, contribuir al aislamiento social.
No obstante, el estudio destaca la importancia del apoyo emocional, las relaciones de confianza y el bienestar social, junto con la actividad física y la alimentación, como factores relacionados con un envejecimiento saludable.
