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Die belgische Nichtregierungsorganisation APOPO bildet Ratten aus, die unter Gebäudetrümmern verschüttete Menschen suchen sollen, z. B. nach Erdbeben oder Wirbelstürmen.
Zuvor hatte APOPO an seinem Stützpunkt in Tansania mehr als zehn Jahre lang Hunde und gambische Hamsterratten für die Minensuche und die Identifizierung von Tuberkulose-Infizierten ausgebildet. APOPO hatte schon seit Jahren die Idee, Ratten zu retten, aber der NRO fehlten die finanziellen Mittel oder ein Partner. Das neue Projekt wurde im April 2021 gestartet.
„Normalerweise sind Ratten sehr neugierig, sie erkunden gerne das Terrain, und das ist das Wichtigste für Such- und Rettungsaktionen“, sagte die projektleitende Wissenschaftlerin Donna Keane.
Die Ratten sind darauf trainiert, in einer Umgebung, die ein Katastrophengebiet darstellt, nach Überlebenden zu suchen. Die Nager sind mit einem Hightech-Rucksack“ ausgestattet, der mit einer Neoprenweste am Körper befestigt ist: Sobald die Ratte einen Gegenstand im Raum gefunden hat, muss sie einen Hebel ziehen, um ihren Fund zu signalisieren, und dann zur Basis zurückkehren, wo sie für ihren Erfolg belohnt wird.
Die Ausbildung der Ratten befindet sich noch im Anfangsstadium. APOPO arbeitet unterdessen zusammen mit der Technischen Universität Eindhoven (Niederlande) an einem „Rettungsbeutel“ für Ratten: Der Prototyp ist ein 3D-gedruckter Kunststoffbehälter, der eine Videokamera mit Echtzeit-Streaming-Fähigkeit, ein bidirektionales Mikrofon und ein Sendegerät enthält, das den Standort markiert. Laut dem Entwickler dieses Outfits, Sander Verdizen, verstanden die Ratten zunächst nicht, was sie damit anfangen sollten, passten sich aber schnell an. „Irgendwann liefen sie einfach mit dem Schulranzen herum, das war kein Problem“, sagte er.
Die Miniaturisierung der Geräte und ihre Anpassung an die Bedingungen im Katastrophengebiet waren jedoch keine leichte Aufgabe. So dringt das GPS-Signal oft nicht durch die Trümmer eingestürzter Gebäude, aber die Spezialisten haben es geschafft, dieses Problem durch den Einsatz anderer Tracker zu umgehen. Verdizen versucht auch, den Schulranzen kompakter zu gestalten: Der aktuelle Schulranzen wiegt zwar 140 g – doppelt so viel wie geplant -, aber sein Hauptproblem ist seine Größe, die derzeit bei 10 cm liegt. Eine modifizierte Version der Hardware soll noch in diesem Jahr vorgestellt werden.
In Tansania erschwert Keane das Training für die Ratten, indem er sie auf eine realistische Umgebung vorbereitet und sie beispielsweise an die Geräusche von Bohrgeräten gewöhnt. Die bisherigen Ergebnisse sind ermutigend: Laut Keane passen sich die Ratten gut an die immer komplexere Trainingsumgebung an. Sie erinnerte daran, dass Ratten von Geburt an in einer Vielzahl von Umgebungen überleben müssen, darunter auch in unmittelbarer Nähe zum Menschen, was diese Säugetiere in Extremsituationen stressresistenter macht.
APOPO vergisst jedoch nicht, sich um die zukünftigen Retter zu kümmern. Sie werden nicht die ganze Zeit trainiert – fünf Tage in der Woche werden sie mit frischem Obst und Gemüse gefüttert und haben Zeit, sich im Spielzimmer zu entspannen, obwohl sich dieser Zeitvertreib nicht wesentlich von ihrem Training unterscheidet.
Es dauert mindestens neun bis 12 Monate, eine Ratte zu trainieren. In der Zwischenzeit plant Keane die nächste Stufe der Ausbildung: Sie sollen lernen, sich in einer Umgebung zu verhalten, die den Einsturz eines mehrstöckigen Gebäudes simuliert. Sobald die Ratten den Dreh raus haben, ist geplant, das Projekt in die Türkei zu verlegen, wo der APOPO-Partner GEA, eine freiwillige Rettungsorganisation, ansässig ist, und das Training der Ratten in einer noch realistischeren Umgebung fortzusetzen. Erst dann dürfen die Ratten in die Rettungsarbeit gehen.
„Selbst wenn unsere Ratten nur einen Überlebenden in den Trümmern finden, werden wir glücklich sein, weil wir eine gute Tat vollbracht haben“, sagte Keane.